作为民间艺术，各个地区的年画自然各有特色，桃花坞木版年画就以刻绘精美、色彩绚丽著称，广受百姓喜爱，不仅畅销江南各地，甚至销售海外华侨聚居地，至今仍具影响力。
苏州桃花坞木版年画是在雕版印刷基础上产生的，主要包括绘稿、刻板、印刷、开相四道工序。看似简单的步骤，却非一人之力能够完成，必须由画师、刻板艺人和印刷艺人分工合作，才能制作出效果最佳的年画，显现出与一般手绘年画不同的肌理美和色彩美。
(资料图)
绘稿是桃花坞年画制作的第一步，与手绘年画不同，木版年画的绘稿是十分讲究的，不仅要符合绘画主题，还要考虑木刻年画的制作特点。首先，得考虑刀工，木版年画之所以能呈现独特的肌理美就在于木板在刻刀的精雕细琢下展现的立体感，所以对于线稿的设计线条的流畅度有一定要求，有人说是要体现出“刀趣和木味”，倒是十分贴切；其次，对于画作的细节之处要求精益求精，不可模糊衔接之处，否则在刻版时则会可能会出错，毕竟木刻年画是不像纸质绘画一般可以修改，若有差错，只得全部重来；最后，木版年画线稿的上色也得注意，不要上错色，且框架内的配色须得和谐统一。
《绘稿》，引自《苏州桃花坞木刻年画》
第二步是刻版，为年画制作的最重要一步。桃花坞年画属于木版凸印版画，板材为木板。由于一幅木版年画刻版的完成需要时间周期较长，为提高效率，能工巧匠们往往选择耐印度高和吸、释墨性均匀的木材，其中梨木和枣木是当之无愧的上佳木材。
另外，一幅成品桃花坞年画的成功印刷，采用的是多色套版刻制，即一套勾勒墨线，其余套为套色版，数量由年画颜色板块数决定，往往为五至六块。刻版艺人先依次将提前绘制好的墨线稿和色稿上样粘贴在版面上，接着临摹画稿分别刻制墨线版和色版。在刻法上，桃花坞年画讲究有序，木板一上刻桌，便只能平放，不得颠倒或侧放，雕刻顺序也必须严格按照从上至下、从左到右，否则则容易损坏笔意，亦或是刻错。待到点、线、面全部刻完以后，才能进行敲底，把版面空白处用凿剔光、推平。
所以在整个刻制过程中，对于刻板艺人的技艺要求是十分高的，因为刻版并不是完全复制画稿，还得考虑印刷需要，故在实际刻印中还得调整线条粗细，以确保印刷出来的年画线条均匀干净，没有断续或是大块墨迹出现。而刻版艺人若想掌握这样的分寸，只得勤学苦练，所以每一张木版年画凝结的都是他们几十年的功底。
《刻制》，引自《苏州桃花坞木刻年画》
第三步则是印刷，也是一道较为繁琐的工序。正如上文所述，桃花坞年画为为多色套版刻制，且一色一版，故印刷也是一色一印。一幅年画的完成要先印刷出墨线稿，再根据墨线的位置去摸对套色版，然后再在墨线稿中用套色版印出色稿。往往一套木版的雕刻要花费几年的时间，因为在版面雕刻完成以后，还要在水中浸泡半年，自然风干后才能印刷，这样做的目的之一是为了使木板吸墨更均匀，某种程度上还有助于延长木版的使用寿命。
印刷时，通常五百张一印，彼时印刷艺人会左手拿棕刷沾染墨水或颜料后上版刷色，接着放下棕刷后将光纸扦拉过来，与此同时右手配合着拿棕擦在纸张后背从右往左、从中间向四周擦刷印制，使印制均匀。而后的套色版印制也与此类似，只是多了个摸版流程，这为了让墨线稿与色稿完美衔接。而顺序印制往往会按照套色版所占的画面比例大小，以从少到多印刷。可能还想不到的是，工艺师傅还会利用叠色变色的原理以减少刻版数量，不得不夸这“巧劲”使得厉害。
《刷印墨线稿》，引自《苏州桃花坞木刻年画》
历经过以上三步，一张完整的年画就基本制作完毕，只不过还略显粗糙，故还需最后的工序“开相”来进行手工润色，即对于印好的年画中空白较多或鲜艳度不够的部分进行填补，特别是人物的面部、手部和其他裸露处，以使人物生动活泼，整体颜色自然和谐。
《开相》，引自《苏州桃花坞木刻年画》
总之，润好色的年画才算是真正制作完成，也才更有精髓。所以其实每个人所买到的桃花坞木版年画并非完全一样的，虽说用的都是用一份墨线稿，但颜色以及画面的增补都是有差别的因为每一幅都蕴含着年画人独特的构思。
新年，对于人类世界而言是特别的存在，所以人们会用特殊的仪式或是饰品以表迎接。桃花坞年画于苏州人而言，就是这样的存在，它象征着新年的祝福，蕴含着吉祥如意，没贴的话总感觉过年都少了些什么。
当然，对于苏州年画艺人更是如此，他们更想把新年的年味从手中传递给每一个人，使得每家每户在辞旧迎新之时，能够换上新年画，所以他们并不觉得日复一日的刻版印刷工作多么枯燥，反而沉浸其中，因为那不仅仅是在赋予苏州桃花坞木版年画新的生命力，更是一种美好生活的传递。生活与艺术，团圆和桃花坞木版年画，为新年注入了别样的韵味。梃梧
（本文原发吴文化博物馆微信公众号，经授权转载）
