元宵节又称上元节，是中国最重要的传统节日之一，主要有赏花灯、猜灯谜、放烟花、社火表演等一系列民俗活动。明清时期北京城的元宵节更是充满了诗情画意。明代诗人王廷陈的《燕京元夕曲三首》描写了当时北京城元宵节盛况，其中一首这样写：“大道朱楼锦绣围，歌钟万户竞春辉。楼前火树嶙峋照，化作红云片片飞。”
元宵节赏灯源于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。而真正作为习俗固定下来则始于东汉明帝刘庄。汉明帝敕令正月十五夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，士族庶民也都挂灯，从此形成了元宵赏灯的习俗。那时，仅元宵节一天张灯，到唐代改为三天，宋代增加到五天，明代则长达十天。明代《帝京景物略·灯市》记载：“而上元十夜灯，则始我朝，太祖初建南都，盛为彩楼，招徕天下富商，放灯十日。今北都灯市，起初八，至十三而盛，迄十七乃罢也。”也就是说，明朝时北京的灯节，从正月初八上灯到十七落灯，持续十天，蔚为壮观。
《帝京景物略·春场》还记载：“八日至十八日，集东华门外，曰灯市。贵贱相沓，贫富相易贸，人物齐矣。”东华门王府街东，崇文街西二里许，为明代张灯区域，“灯市口”之名由此而来。《日下旧闻考》也这样记载：“前明灯市在东华门王府街东，崇文街西，亘二里许，南北两廛，即今之灯市口也。”
明代元宵节时，京城家家户户悬挂五色彩灯，其上绘有翩翩起舞的各色人物、花鸟鱼虫，竞相争艳。灯市上还有笙箫鼓乐表演、杂耍以及放烟火的小摊贩等，五颜六色的烟火与彩灯相映成辉，可谓火树银花不夜天。
清朝雍正年间，雍正皇帝下令内城禁止开戏院及旅店，商人迁出内城。京城灯市遂移至外城，主要在正阳门外及花市、琉璃厂等处。清朝的灯种类在明朝彩灯的基础上又增加了玻璃灯和西洋灯等，灯上所绘内容也更加丰富。清代诗人符曾写有《上元竹枝词》，诗云：“珠络流苏照宝灯，星球佳制出时兴。游人齐集琉璃厂，巧样争夸见未曾。”
在几千年的封建社会，年轻女子是不能随意出门抛头露面的，但元宵节是例外。“今夕何夕春灯明，燕京女儿踏月行。灯摇珠彩张华屋，月散瑶光满禁城。”明代名臣张居正的《元夕行》描绘了北京城元宵夜女子们赏月观灯的盛况。
不仅京城里的女子会观灯幽会，其他地方的女子也会穿戴一新，走出家门踏月夜游，在元宵夜浪漫“走一回”。明代诗人唐寅的《元宵》诗曰：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。”
由于观灯人多，还有女子迷路的，明代散曲家刘效祖《灯市词》写过这样的诗句：“谁家闺女路旁啼?向人说住大街西。才随姥姥桥边过，看放花儿忽失迷。”
明清时期的北京女子除了观灯、看焰火等娱乐活动外，还要参加一些特殊的民俗活动。比如，在元宵夜，女子结伴而行，一人持香在前面引导，大家多走墙边，称为“走百病”;女子在路上，凡是遇到桥，则三五成群地走过，俗称“走桥”，她们一般会选择名字吉祥的桥，如长庆桥、吉利桥、太平桥等，据说这样可以消除百病。明代官员周用在《走百病行》诗中曰：“都城灯市春头盛，大家小家同节令。姨姨老老领小姑，撺掇梳妆走百病。俗言此夜鬼穴空，百病尽归尘土中。”
老北京还有一个特殊的风俗，女子们在元宵夜争先恐后地前往正阳门的城门摸门钉，传说这样可以多生男孩。“钉”与“丁”同音，以祈求人丁兴旺。《帝京景物略》记载：“至城各门，手暗触钉，谓男子祥，曰摸钉儿。”明人张宿《走百病》诗曰：“白绫衫照月光殊，走桥过来百病无。再过前门钉触手，一行直得一年娱。”
在旧时，每逢元宵节，各地的社火表演异彩纷呈，走街串巷，鼓乐喧天，热闹非凡，民间称为“闹花会”，也称“走会”、“过会”。《燕京岁时记》记载：“过会者，乃京师游手,扮作开路、中幡、杠箱、官儿、五虎棍、跨鼓、花钹、高跷、秧歌、什不闲、耍坛子、耍狮子之类,如遇城隍出巡及各庙会等，随地演唱，观者如堵。”
《帝京景物略》还记载有这样的场景：“击太平鼓无昏晓，跳百索无稚壮，戴面具耍大头和尚，聚观无男女。”
社火的习俗源于秦汉百戏，发展于唐而盛行于宋，到了明清两代，表演的节目更加丰富。清朝时的琉璃厂是著名的文化街，官员、赶考的举子常聚集于此逛书市。每年的元宵节这里也是最热闹的地方之一，各种社火表演吸引的京城百姓趋之若鹜。
清人吴长元编著的《宸垣识略》记载了这里的盛况：“自正月元旦至十五，厂前陈设杂技，钲鼓聒耳、游人杂沓、市肆玩好、书画、时果无不毕集。”清代官员洪亮吉有《十五夜琉璃厂步月》的诗，形象地描绘出当时热闹的夜景：“一市人如海，尘从隙处穿。帷车排窄巷，社火压场圆。浊酒呼朋饮，奇闻籍客传。欲寻容足地，飞爆向肩燃。”
当然，元宵节不仅仅是京城热闹，全国各地都非常热闹，其他地方也有社火表演。《清嘉录》记载江南一带：“元宵前后，比户以锣、鼓、铙、钹敲击成交，谓之闹元宵。有跑马、雨夹雪、七五三、跳财神、下西风诸名。或三五成群各执一器，儿童围绕以行，且行且击满街鼎沸，俗呼‘走马锣鼓’。”
千百年来，“闹社火”庆元宵的风俗流传至今。如今，每到元宵节前，北京一些乡镇还会自筹资金举办多种形式的“社火”，热热闹闹地欢庆元宵。
